當今中國大學的主要功能是為勞動力市場提供“專業(yè)”生產者，也就是所謂的專門職業(yè)者，許多本來屬于職業(yè)訓練的學習由于進入了大學而變成“高等教育”，這使得高等教育的含義發(fā)生了異變�！奥殬I(yè)教育”原本是一種中等教育，由于職業(yè)的積累和高科技化，職業(yè)教育向大學轉移本未嘗不可。但問題是，大學里的職業(yè)教育與一般中等的職業(yè)教育究竟有什么樣的特征區(qū)別，才能成為一種比較而言是“高等”的教育呢？

　　“高等教育”的特征應該是在職業(yè)知識傳授之外的人文教育，即那種可以被稱作“人的自由教育”的人文教育。遠在11世紀出現(xiàn)大學這個體制之前，人類已經有了高等教育的原初概念。在高等教育中，人接受的是“成人”教育，不僅是年齡上的成人，而且是個人與社會關系中的成“人”。

　　成“人”涉及的是關于什么是人的德行、什么是人的幸福、什么是人的價值的知識。人的自由的、有意義的存在取決于,也體現(xiàn)在對人文知識的探求之中。這種人文知識是未成年者難以把握的，需要等到一定的年齡和其他知識準備后方能習得。延續(xù)到今天，這就是我們所說的人文教育。人文教育的原義至今仍然是，也必須是人的自由教育。

　　古希臘人相信，7這個數字具有特別的意義。人7歲以后開始換齒，14歲進入青春期，21歲身體就已經完全成熟等。人的教育是和人的這種7基數成長聯(lián)系在一起的，7歲時開始學習，14歲和21歲則也是一個人教育中的兩個提升年齡。亞里士多德把14歲確定為從初等到中等教育的轉折年齡。14歲前，一個人學習了讀寫，還有一些文學，14歲以后，用3年來進行“其他學習”。亞里士多德所說的“其他學習”是指普通教育，也就是希臘人所說的enkuklios paideia或enkuklia mathemata。希臘普通教育課的數目也是7：語言、修辭、辯證(邏輯)、算術、音樂、幾何和星象。

　　羅馬人幾乎原封不動地接受了希臘人的概念，稱這種教育為liberales arte，也就是我們所熟悉的liberal arts。一直到今天，美國許多大學的核心部分仍然是“人文學院”（school of liberal arts）。人文教育提供的是一個適合于自由人的課目，按照啟蒙時代的說法，是適合“紳士”（有教養(yǎng)者）的教育。按照現(xiàn)代的說法，是適合“公民”的教育。

　　在古代，除了普適教育或人文教育，只有三種“職業(yè)”教育，那就是醫(yī)學、建筑和施教。其他的都是“手藝”。手藝是通過“學徒”而不是“教育”習得的。制皮革的、修船的、修帳篷的、木匠、釀酒的、做買賣的，都是“手藝人”。手藝人可能有機會擔任重要的公共職務，但卻是在“教育”上有欠缺的人。蘇格拉底對話中出現(xiàn)過不止一次的阿尼圖斯(Anytus，審判蘇格拉底時的起訴官之一)是一個皮革師傅，他是一個因缺乏教育而不寬容、排斥新想法的人。

　　現(xiàn)代社會中的“職業(yè)”和職業(yè)結構與古代已經完全不相同了。好的皮革師傅、釀酒師是輕工業(yè)學院的畢業(yè)生，好的造船匠和專業(yè)打魚人是航海學院畢業(yè)的，做買賣的更是擁有MBA的學位。這是因為現(xiàn)代社會是一個“以知識為基礎”的社會。各行各業(yè)的專門知識累積，使得“學徒”這種從師學徒的方式被到大學學習代替了。而問題恰恰就出在這里，盡管上大學的學生可能接受了豐富的專門職業(yè)知識，但卻可能因為“人文教育”的缺失而并未真正受到“高等教育”。

　　人文的“高等教育”理念注重的是培養(yǎng)有德行、有思想和判斷能力、有人類共同理想和共好意識的人。這樣的高等教育強調培養(yǎng)學生的目標不僅在于專業(yè)知識訓練，而且在于培養(yǎng)有文化、有教養(yǎng)、有價值觀的公民。為了實現(xiàn)這些目標，學生在學院的前兩年可以不設專業(yè)劃分，學生文理兼顧、根據自己的興趣自由選擇課程，后兩年才根據自己的愛好選擇專業(yè)。這種教育開始于通識課程，目標卻是人的無止境的自我完善。

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