羅爾斯的《正義論》一開篇就表明他具有一種普遍的個人權利觀。他說：每個人都擁有一種基于正義的不可侵犯性，這種不可侵犯性即使以社會整體利益之名也不能逾越。在這部巨著中，他以個人權利為基石，精心構(gòu)筑起一個結(jié)構(gòu)謹嚴、論域宏闊的社會正義理論體系，為憲政民主的價值基礎提供了獨特、精致而又有力的理論論證。這一理論認為，正義之于社會制度，猶如真理之于思想體系，因而正義是社會制度的首要價值，個人對制度的支持義務以制度具有正義性為前提。什么樣的制度具有正義性呢？羅爾斯立足于自然權利說，借助于社會契約論，提出了作為人們選擇、評判和調(diào)整制度之獨立依據(jù)的自由平等原則和差異原則。前者確認平等的個人自由，后者強調(diào)公平的機會和確保社會最低受惠值。在它們之間又依序提出自由優(yōu)先、正義對效率和福利優(yōu)先兩個規(guī)則。自由優(yōu)先意味著，自由是必須無條件維護的最高人類價值，它不可交易也不可因任何權衡而游移，自由只能因自由之故而被限制。這一規(guī)則在確認個人自由神圣不可侵犯的同時也就為政府行為劃定了一道不得跨越、一旦跨越就墮入犯罪的界限。正義對效率和福利的優(yōu)先則要求，所有機會應該公平分配，除非不平等有利于境況最差者。

　　這里簡述的原則以及原則由以提出的方式，招致了許多批評。然而恰恰是這最易受攻擊之處，顯示了羅爾斯不同凡響的理性深度。

　　制度的優(yōu)劣，深刻、廣泛而又持久地影響著每個人的命運。社會契約論設想原初狀態(tài)下自由平等的個人以立約方式選擇用以規(guī)范社會制度的首批原則，強調(diào)了在關涉人們命運的問題上一人一票的平等參與權，彰顯了從神圣的個人權利引申出社會終極規(guī)范的人權精神。羅爾斯在運用社會契約論時別有深意地對原除狀態(tài)下的個人加諸無知之幕和相互冷淡的理性人限制。這些限制一方面使簽約各方對自身狀況、能力和具體目標一無所知而不可能選擇偏向自己的原則，另一方面又由于相互冷淡的理性規(guī)定排除了選擇原則時的越俎代庖而得以免于專斷，使選擇真正出自每個簽約者的判斷。這兩點保證了原則的公正性和普遍性。如果缺乏這些限制，每個人都從自己的特殊地位、境況和偏愛出發(fā)，原則將不是理性選擇的結(jié)果，而只能憑借強力和詭計去決定。由力量和權謀角逐產(chǎn)生的原則偏私而狹隘，就如歷史和現(xiàn)實中并不少見的那些強加給全社會的原則，決無正義可言。基于非正義原則的制度缺乏正義制度所具有的自我支持力量，它的支撐也就同它的不光彩出生一樣，要靠暴力和欺騙。

　　從虛構(gòu)的原初狀態(tài)引出正義原則，使羅爾斯受到許多批評。然而，這虛構(gòu)所具有的內(nèi)在真實性卻是許多可觀察的經(jīng)驗事實不能望其項背的。其內(nèi)在真實在于，它的普遍有效性經(jīng)得起理性的反思。任何個人，只要具備對自己利益進行估計的理性能力，一旦置身于羅爾斯設定的這一情景，便處在了替自己選擇的同時也就是替所有人選擇，為自己這一代選擇的同時也就是為以后各代選擇的位置。他將不得不從普遍的立場出發(fā)，“不僅從全社會而且也從全時態(tài)的觀點來審視人的境況”。誠然，人們會問，為什么基于普遍立場就一定會選擇羅爾斯提出的原則？事實上，《正義論》一問世就伴隨著這樣的詰問。同樣也注重個人權利的諾齊克就尖銳批評著眼于確保社會最低受惠值的差異原則帶有嚴格的平等主義傾向，將會導致贊成一種犧牲效率而保平等的原則。他還認為，這一原則與其說是關注個人，不如說是關注群體。他懷疑原除狀態(tài)下的個人會如此選擇。諾齊克的批評和質(zhì)疑極具挑戰(zhàn)性。然而羅爾斯至少可以在兩個方面得到辯護。其一，差異原則表明深刻理解人類價值困境的羅爾斯在自由和平等這兩大有沖突的基本價值之間進行平衡的努力。而作為自由主義者，他的這種努力是以自由優(yōu)先為前提的。其二，如果從全社會和全時態(tài)的觀點來審視人的境況，由于每個人都有可能落入最差境況，受無知之幕限制的個人首先關注的不是如何增大利益而是如何避免最壞情況。確保社會最低受惠值看起來注目于群體，但在深層，這一關注的著眼點卻是群體中每個人的境況，它表達的是一種人們可以共同分享的觀念。從這里還可以看出，羅爾斯的原除狀態(tài)設計隱含著他對人這一概念的獨特理解。在羅爾斯的整個正義體系中，人是出發(fā)點，也是歸宿。他說的人，既不湮沒在諸如“階級”、“人民”等形形色色的特殊范疇或集合概念中而變得子虛烏有，也不附著于某一群體上，非得靠著成為一條巨龍的部分才能獲得某種價值感。羅爾斯的人，是作為獨立的價值主體和利益主體而挺立的個人，但這挺立著的個人又因其目標、狀況、時態(tài)不確定而具抽象特征。正是個人概念所包含的獨立主體意蘊和抽象性，確保了由此演繹出來的原則是公正的和普遍有效的，它具有融通現(xiàn)實中不同的個人目標的親和力，能把每個人的利益包含在一個互利互惠的結(jié)構(gòu)中。因而，以個人為出發(fā)點的立場也是最廣博的立場，相反，從整體出發(fā)的原則漠視個人權利，具有偏向占據(jù)社會有利地位的群體的狹隘性，運作起來往往維系著一種畸形社會結(jié)構(gòu)：好處被一部分人享用，代價和犧牲由另一部分人承受，而且被選中來付代價作犧牲的往往是處境最不利的群體，因為這些人最缺乏保護手段來使自己不被犧牲。有關出發(fā)點的深刻哲理，或許是羅爾斯給我們的最重要啟示之一。

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