地方自治是憲政在貴州的一次重要實踐，更深遠的影響是為貴州辛亥革命進行了深入的社會動員。 　　 　　地方自治是近代歐美民主政治發(fā)展中逐漸健全起來的一種國家制度，核心是中央政府與地方分權(quán)。地方自治運動被視為向民主過渡的憲政發(fā)展進程。清末新政預(yù)備立憲自治先行，認為“布地方自治之制”，“實憲政之精髓”。著名史學(xué)家柳詒征指出：“清季以來，談國是者，咸以地方自治為立國礎(chǔ)�！�
　　貴州地方自治運動興起于1907年自治學(xué)社的成立。清廷在1909年1月頒布《城鎮(zhèn)鄉(xiāng)地方自治章程》和《城鎮(zhèn)鄉(xiāng)地方自治選舉章程》，諭令各省咨議局籌辦地方自治事宜，推進地方行政改革。貴州直到1910年才成立自治籌辦處。但貴州地方自治的初步實踐始于1907年成立的“自治學(xué)社”進行的廣泛社會動員，在組織上也是從發(fā)揮社會團體職能推廣開來。
　　自治學(xué)社成立于1907年11月，目的是進行廣泛的社會動員工作以宣傳“自治主義”�；�本路徑是：個人自治、地方自治、國家自治。以個人自治為起點，以地方自治為延長線、以國家自治為最終之結(jié)果。可見，在清廷明令自治之前，貴州開始為地方自治進行了大力宣傳活動。同樣，1909年創(chuàng)立的“貴州商務(wù)總會”、“貴州教育總會”所開展的許多工作，實際上也承擔(dān)了地方自治的功能。貴州地方社團走在了地方自治的前列。
　　貴州推行地方自治從“宣傳教民”工作開始。按諭旨，自治分為“自治之預(yù)備”和“自治成立”前后兩個階段。前階段的任務(wù)是宣傳和學(xué)習(xí)相關(guān)地方自治章程、公民法制等政策，全省各地紛紛建立自治研究所。如平壩縣在城內(nèi)開辦兩所自治研究所，又分別在槎頭堡、毛昌堡、才能、雞場各設(shè)一所。有當(dāng)事人后來回憶道：從事傳習(xí)，由縣城推及四鄉(xiāng)。每所學(xué)員50～60人。全縣畢業(yè)者300多人。會中除研究外，還有出版之刊物。呼吁所及，空氣一變。其成績“蓽路藍縷，豈日小補之哉”。
　　然后依據(jù)法律促成“自治之成立”，即創(chuàng)立推行自治的各級領(lǐng)導(dǎo)機關(guān)。貴州“自治成立”是在1910年，標(biāo)志是貴陽的省自治籌辦處成立。真正觸及制度創(chuàng)立的行政改革出現(xiàn)，是按照貴州憲政派領(lǐng)袖任可澄所擬定的“城、鎮(zhèn)、鄉(xiāng)自治分期籌辦表”，在各地創(chuàng)建自治城鄉(xiāng)議事會。自治機關(guān)以府、州、廳、縣為上級機關(guān)，城、鄉(xiāng)為下級機關(guān)。在遵義，1911年城鄉(xiāng)議事會均成立，其中鄉(xiāng)議事會15所�？h城議事會議員由縣城鄉(xiāng)居民中之選民選出城鄉(xiāng)董事會，鄉(xiāng)董由城鄉(xiāng)議事會選出。從各地城鎮(zhèn)紛紛成立的議事會和董事會成員身份看，其主體是各地官僚體制外的知名紳士。
　　貴州省自治籌辦處及隨后府、州、縣產(chǎn)生的各城(鎮(zhèn))鄉(xiāng)議事會和董事會，擔(dān)當(dāng)了領(lǐng)導(dǎo)地方自治機構(gòu)的角色。從貴陽、遵義、平壩等為代表的城鄉(xiāng)議事會建立后的運行情況看，擔(dān)負工作主要有：第一，發(fā)展本地教育；第二，社會及文化和衛(wèi)生工作，組織宣講所、圖書館、閱報室；第三，城鎮(zhèn)公共生活設(shè)施的管理與修蟮，如溝渠疏通、道路和橋梁的修筑；第四，組織社會救濟工作，如救濟，恤寡，育嬰，義倉積谷，籌集款項，組織救火會、救荒會等。
　　地方自治是憲政在貴州的一次重要實踐，更深遠的影響是為貴州辛亥革命進行了深入的社會動員。第一，以保障人權(quán)、民權(quán)、自由、權(quán)力制衡等為核心的西方地方自治民主思想，隨著推行地方自治的理論需要，在省內(nèi)獲得了合法的宣傳。在觀念上認清了何為地方自治?為何要地方自治?怎樣實施地方自治?因此，地方自治運動為宣揚資產(chǎn)階級民主觀念提供了一次廣泛的機會，成為辛亥革命前夜資產(chǎn)階級民主觀念在偏遠閉塞的貴州又一次啟蒙。第二，在實施自治過程中，　“官吏紳董共任地方行政之事”，初步實現(xiàn)了現(xiàn)代民主政治中公民的參政權(quán)利。具有現(xiàn)代民主政治觀念的士紳參與到地方行政管理中，既是對清朝高度中央專制權(quán)力的分權(quán)轉(zhuǎn)移，又逐漸消彌了中央專制權(quán)力在基層的統(tǒng)治基礎(chǔ)。第三，在制約的方式上，采用了民主選舉的形式選出議董和總董，雖只是在一部分有士紳身份地方精英的有限選舉，但也開創(chuàng)民主選舉的風(fēng)氣，這些都貴州地方民主之風(fēng)吹拂的一個方向標(biāo)。受以上三方面因素的驅(qū)動，貴州辛亥革命水到渠成。

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