如果在南非發(fā)現(xiàn)的新原始人化石“sediba”被證實是南方古猿向智人進化過程中不為人知的環(huán)節(jié),將是個震驚世界的重大發(fā)現(xiàn),有望填補人類進化史的空白。 　　 　　南非約翰內(nèi)斯堡北部,在“人類的搖籃”之稱的馬拉帕地區(qū),九歲男孩馬修在草叢里追逐他的狗,不小心被一個木頭絆倒,這時神奇的事發(fā)生了……一具200萬年前的骸骨化石意外出爐,人類進化史上一個重要卻不為人知的時期揭開了。
　　男孩的爸爸李•貝格爾教授是美國著名的人類學家,長期從事原始人化石搜索工作。自從20世紀30年代以來,像貝格爾教授這樣的化石獵人就一直在約翰內(nèi)斯堡北部草原出沒。
　　發(fā)現(xiàn)的骸骨長約1.28米,看起來比男孩馬修大一些,此外,李•貝格爾教授和同事還發(fā)現(xiàn)這具骸骨的頭骨和其它三具骸骨化石。他們認為這些骸骨同時具有了人猿和人類的某些特征,是一個新的物種,并命名為“sediba”。
　　sediba這種物種,有著人型的臀部和盆骨,可以用腿直立行走,但是依然用猿類一樣的手臂爬樹,他們的牙齒很小,和智人相比,他們的臉更接近現(xiàn)代人類,但是他們的腳還比較原始,腦容量也很小。
　　地質(zhì)學家估計,這些化石大約經(jīng)歷了178萬到195萬年,和南方古猿和早期智人同時期,貝格爾教授說,這個新的物種可能是非洲南方古猿的后裔,也可能是智人的直接祖先,或者是最終沒有進化為現(xiàn)代人類的原始人物種。一旦骸骨被證實是這兩個物種進化過程中不為人知的環(huán)節(jié),將是個震驚世界的重大發(fā)現(xiàn),有望填補人類進化史的空白。
　　這一發(fā)現(xiàn)幾乎可以媲美人類進化考古歷史上兩個重要發(fā)現(xiàn),一個是1994年,在斯泰克方丹出土了一具330萬年前的南方古猿的完整骸骨,外號“小腳人”;另一個是1947年,一個215萬年前的非洲南方古猿的完整頭骨,外號“普萊斯夫人”。
　　這次發(fā)現(xiàn)之旅始于2007年圣誕,那時貝格爾教授正使用谷歌地圖搜索人類的搖籃――馬拉帕洞穴。當他在手提電腦上旋轉(zhuǎn)谷歌地圖后,發(fā)現(xiàn)位于陰影部分的馬拉帕洞穴,該地區(qū)覆蓋著大量野生橄欖樹和白樸樹。
　　2008年8月15日,當馬修打電話給他看他所發(fā)現(xiàn)的骨骼,貝格爾教授并不相信,并為馬修的胡鬧而大發(fā)雷霆,但是他看到兒子手中有一個千真萬確的原始人類的鎖骨,貝格爾教授簡直不敢相信,他轉(zhuǎn)動石頭,發(fā)現(xiàn)巖石背面還有牙齒,下頜骨。2009年3月,貝格爾教授找到sediba男孩的頭骨,其鎖骨就是之前馬修所找到的。
　　曾在1964年首次發(fā)現(xiàn)能人的古人類學家菲利普•托比亞斯教授說,與找到幾顆牙齒或者一塊上臂骨相比,發(fā)現(xiàn)一幅完整骨架是非常罕見的。骸骨的下頜骨上牙齒還未脫落,并且頜骨還連接著顱骨,依次連接脊柱,骨盆和四肢,簡直太完美了。
　　在化石發(fā)現(xiàn)現(xiàn)場,還出現(xiàn)了大量的動物化石,劍齒貓、貓鼬、野狗、羚羊和鬣狗等,貝格爾教授和詹姆斯庫克大學的地質(zhì)學家保羅•德克斯推斷,這些動物可能是誤入一個30到45米深的漏洞狀洞穴中,由于缺水而死。因為證據(jù)顯示不是肉食動物將洞穴的動物肉體消化,而是蛆蟲。雨季來臨,一場大雨過后,泥沙將這些尸體完全掩埋,凍結(jié)在這個地方,斗轉(zhuǎn)星移,日升月降,一動不動。難怪貝格爾教授在此地發(fā)掘的sediba稱為人類進化的“時光機”。
　　一個世紀以前曾有人在這里開采石灰,過去的礦工用爆破山洞的泥土填成了一條土路,這里就是馬修發(fā)現(xiàn)鎖骨的現(xiàn)場,現(xiàn)在路面上還有一具骸骨若隱若現(xiàn),牙齒就直接露在外面,一些骸骨碎片已經(jīng)慢慢被清理出來。
　　研究人員認為,早在700萬年前的非洲,原始人類就逐漸從猩猩家族中脫離。少量的幾具化石顯示那時候的原始人已經(jīng)開始直立行走,但是外形還和猩猩十分類似,它們的體形和腦容量并不比猩猩大,到了380萬到300萬年前,它們不斷發(fā)展壯大,廣泛分布,其中就有著名的“露西”――1974年發(fā)現(xiàn)的南方古猿骸骨。
　　在已有的化石記錄中我們并不知道南方古猿如何進化到智人,原始人從260萬年前開始制造石器,而智人在200萬年前出現(xiàn),他們直接的祖先尚不明朗,而sediba正是生活在能人和直立人所處的年代,介于南方古猿和智人之間。
　　但是這具化石的出現(xiàn)究竟會帶來人類進化家族系譜的重組還是混亂,現(xiàn)在還很難說。研究人員對于骸骨的物種分類爭論重重,而馬拉帕洞穴發(fā)掘工作也各執(zhí)己見,至今為止,真正的挖掘工作還沒有開始,只是手工清除附在殘骸上的碎渣,并尋找其他骸骨碎片,然后將這些碎片像拼圖一樣拼起來。目前,科學家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)至少兩個以上的人,其中一個是嬰兒,他們預計11月份向《科學》雜志提交一份完整的報告。
　　在搜索中,貝格爾教授說,每一次我們撿起一塊石頭或是篩選一些雜物時,都可能有所發(fā)現(xiàn)。近日的一個下午,他和11歲的兒子馬修爬進石穴里,這個石穴年代古老,久經(jīng)腐蝕,之前就是在這里發(fā)現(xiàn)了一具女人的骸骨,旁邊還有一個嬰兒的頭骨。貝格爾教授相信一定還有其它骸骨在這里。

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