隋唐時期無疑是中國古代國力最為強盛的時期。國力的強盛，為中國社會慈善活動的發(fā)展帶來了良好契機。隋唐時期中國的社會慈善活動，不僅表現(xiàn)于物質的豐富性，更由于佛教等宗教組織的極大發(fā)展，廣泛地影響于民間，使社會的慈善觀念發(fā)生了巨大的變化。
　　
　　在中國古代，政府的倉廩制度是官方進行社會慈善活動最重要的形式。例如，漢代建立了“常平倉”，而在隋唐時期，則有著名的“義倉”。據(jù)《隋書?長孫平傳》記載：“平(長孫平)見天下州縣多罹水旱，百姓不給，奏令民間每秋家出粟麥一石已下，貧富差等，儲之間巷，以備兇年，名日義倉�！币簿褪窃诿磕昵锛炯Z食收獲時，根據(jù)民間的貧富情況，按照一定的比例，繳納相應數(shù)量的糧食，存儲在地方的糧倉，以備荒年賑濟使用�！俺Ｆ絺}”是政府運用經(jīng)濟手段平抑糧價的一種方式，盡管客觀上產(chǎn)生了慈善的效果，但更是一種政府的經(jīng)濟活動；而“義倉”則不同，它有完備的糧食入庫、儲存、管理和賑濟制度，“義倉”的糧食只是用于荒年救災，此外不能轉移他用。從這個角度來說，“義倉”是政府組織的完全意義上的社會慈善。在唐代前期，國力鼎盛，“義倉”得到了很大的發(fā)展。史料記載，從唐太宗大興“義倉”開始，到唐玄宗天寶八年(公元749年)，“天下‘義倉’無慮六千三百七十余石”，所儲存的糧食量約占全國總藏谷量的40％。
　　不過，正如整個中國古代歷史所展現(xiàn)的那樣，在中國古代，由政府組織的慈善事業(yè)一直都是與執(zhí)政者密切相關的，所謂“人亡則政息”。尤其是中唐之后，由于“安史之亂”以及藩鎮(zhèn)割據(jù)，“義倉”也就基本廢弛。
　　此外，隋唐時期，政府還有很多恤老、慈幼、施藥等慈善事業(yè)方面的舉措，這些都是延續(xù)前朝的“仁政”慣例。如唐代對于養(yǎng)老問題，制定了法律上和禮儀上的規(guī)定，組織一些尊老敬老的禮儀或慈善活動，為老人提供救助，在社會上倡導敬老的風氣；在災荒期間，官方出資為饑民贖子，等等。但是這些措施，始終沒有促進民間社會慈善事業(yè)的發(fā)展，因為官方的觀點始終停留在官方慈善與民間慈善對立的立場。他們并不認為民間的社會慈善活動是對官方救助的補充，恰恰相反，他們認為這表現(xiàn)了“仁政”的不足，是與政府爭奪民心，是對政府的一種威脅。
　　與此同時，佛教、道教等宗教團體卻始終延續(xù)著社會慈善的傳統(tǒng)，而且越是在社會動蕩的時期，這些宗教團體進行的社會慈善活動越多，畢竟出家人是“方外之人”，對于世俗政治的威脅要小得多。
　　隋唐是佛教的鼎盛期，佛教各宗派不但在組織上，而且在經(jīng)濟上都得到空前的大發(fā)展，所以延續(xù)了其一貫的以慈善活動來詮釋教理、吸收信徒的傳統(tǒng)。這種傳統(tǒng)，在民間的影響力極大，對于促進民間慈善之風，產(chǎn)生了巨大的影響。
　　隋唐之際，佛教寺院開始在院內建立起擁有固定場所、固定功能的慈善機構――悲田養(yǎng)病坊，這是完全意義上的民間慈善機構。
　　悲田是佛教用語。佛教徒為修習慈悲心而行布施，有五種形式，其中一種就是“悲田”，即對于貧窮、孤老甚至動物的布施。唐代的悲田養(yǎng)病坊，實際上是佛教寺院設立的收容窮人、病人、殘疾人及孤兒的慈善機構。和南北朝時期的六疾館、孤獨園相比，悲田養(yǎng)病坊的組織機構更為完善，維持的時間也更加長。
　　之所以說這是完全意義上的民間慈善機構，因為悲田養(yǎng)病坊最早完全是由佛教寺院獨立設立、經(jīng)營的。宋代胡三省說，“時病坊分置于諸寺，以悲田養(yǎng)病本于釋教也”。當時經(jīng)營悲田養(yǎng)病坊的主體是寺院，運營經(jīng)費也是由寺院化緣籌措。據(jù)《太平廣記》記載，唐代陜州龍光寺內的悲田養(yǎng)病坊，“遠近道俗，歸者如云”，“常養(yǎng)病者數(shù)百人”，而寺院的僧人則四處化緣乞食供養(yǎng)之。
　　但是，在武則天主政時期，由于她與佛教的關系密切，對悲田養(yǎng)病坊大力加以扶持，這樣悲田養(yǎng)病坊逐漸被官方化，最后演變成為一個官辦的慈善機構。“悲田養(yǎng)病坊”被去掉了悲田二字，改為“養(yǎng)病坊”，養(yǎng)病坊的經(jīng)費來源則完全依賴官方，主管人員也由官府委派的官吏擔任，佛教寺院遂逐漸喪失了管理權。
　　佛教在隋唐時期開展社會慈善活動，極大影響了民間的慈善風氣。除救災濟貧、施藥治病等傳統(tǒng)形式之外，佛教有很多慈善形式。例如，佛教寺院有接納十方僧眾的制度，后來逐漸擴及民間，經(jīng)常收容過往的旅客在寺中寄宿。由于佛教寺院遍及各地，所以成為接待遠程行客處所。唐大中六年(公元852年)，朝廷甚至下詔說：“其有山谷險難，道途�？啵�贏車重負，須暫憩留，亦任因依舊基，卻置蘭若。”也就是在一些道路艱險的地方修建寺院，以便往來客人寄宿。日本僧人圓仁在《入唐求法巡禮行記》中記載當時的情況是：“常有飯粥，不論僧俗來集，便僧房宿。有飯即與，無飯不與，不防僧俗赴宿�！贝送�，還有所謂的“義井”，也就是供公眾汲用的水井；“義渡”，也就是建造方便路人的橋梁等等。這些慈善活動的目的，是“取施無求報”――不要求回報的施予，完全消除了地域、對象的差別，為當時的民間社會慈善活動增添了新的內涵。

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